在國(guó)內(nèi)成功地掀起了“真理標(biāo)準(zhǔn)大討論”的思想熱浪之后，1978年10月22日，鄧小平出訪日本。在此次訪問(wèn)中，走訪日本公司是他出行的重要事項(xiàng)之一。這位早年曾經(jīng)留學(xué)法國(guó)，在印刷廠當(dāng)過(guò)工人的中國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人已經(jīng)有半個(gè)世紀(jì)沒(méi)有走進(jìn)過(guò)資本主義的工廠了。這一次，他顯然不僅僅是為了參觀，而是在舉手投足間一次次地表達(dá)出自己的深意。

他先是參觀了東京的新日鐵公司和日產(chǎn)汽車公司。在日產(chǎn)的一個(gè)汽車廠里，他真正領(lǐng)略了“現(xiàn)代化”的生產(chǎn)線在大阪考察時(shí)，他專程去了松下電器公司的茨木工廠，在那里，翹首等待他的是另一位亞洲傳奇人物，松下公司創(chuàng)始人、被尊稱為“日本經(jīng)營(yíng)之神”的83歲的松下幸之助。

隨行的新華社記者在報(bào)道中描述道：日本朋友向鄧副總理介紹了松下電器公司生產(chǎn)各種電視機(jī)的概況。從1952年生產(chǎn)第一臺(tái)電視機(jī)以來(lái)，截至1978年3月，這家公司已經(jīng)生產(chǎn)了5 000臺(tái)電視機(jī)。鄧副總理走進(jìn)生產(chǎn)車間，參觀了電視機(jī)組裝生產(chǎn)線、自動(dòng)插件裝置以及檢查成品等生產(chǎn)工序。離開車間后，鄧副總理被邀請(qǐng)來(lái)到一間展覽室，日本朋友向鄧副總理介紹了陳列在這里的雙畫面電視、高速傳真機(jī)、漢字編排裝置、錄像機(jī)、錄像唱片、立體聲唱機(jī)以及微波爐等產(chǎn)品。鄧副總理在講話中說(shuō)，在中國(guó)四個(gè)現(xiàn)代化的發(fā)展過(guò)程中，電子工業(yè)、電子儀表和自動(dòng)化等都是必需的?！吨腥蘸推接押脳l約》的簽訂和生效，使兩國(guó)的友好合作可以更加廣闊地在多方面進(jìn)行下去。鄧副總理應(yīng)主人的要求，在這家工廠的紀(jì)念冊(cè)上題詞：“中日友好前程似錦”。

鄧小平對(duì)松下的此次考察，給83歲高齡的松下幸之助留下深刻的印象，這促使老人開始思考松下公司的中國(guó)攻略。在第二年，松下幸之助飛訪中國(guó)，成為訪問(wèn)新中國(guó)的第一位國(guó)際級(jí)企業(yè)家，松下公司與中國(guó)政府簽訂了“技術(shù)協(xié)作第一號(hào)”協(xié)議，向上海燈泡廠提供黑白顯像管成套設(shè)備，通過(guò)國(guó)際交流基金向北京大學(xué)、復(fù)旦大學(xué)贈(zèng)送價(jià)值1.2億日元的設(shè)備，松下公司的北京事務(wù)所隨之開設(shè)。松下公司的率先進(jìn)入中國(guó)，起到了巨大的示范效應(yīng)，其他日本公司紛涌而至，在其后的10年間，日本公司成為第一批中國(guó)市場(chǎng)的外來(lái)拓荒者。

前日本駐華大使中江要介在《鄧小平讓中國(guó)富起來(lái)》的回憶文章中，記錄了鄧小平訪日的另一個(gè)細(xì)節(jié)：中江在陪同途中問(wèn)鄧小平對(duì)日本的什么感興趣，鄧小平說(shuō)中國(guó)老百姓冬天使用煤球，時(shí)常發(fā)生一氧化碳中毒的事情，他想知道日本有沒(méi)有不產(chǎn)生一氧化碳的煤球。

訪日之后，鄧小平旋訪新加坡。李光耀在《李光耀回憶錄：1965~2000》一書中回憶了這段經(jīng)歷。李光耀對(duì)鄧小平印象深刻，以致他在書中寫道：“鄧小平是我所見(jiàn)過(guò)的領(lǐng)導(dǎo)人當(dāng)中給我印象最深刻的一位。盡管他只有五英尺高，卻是人中之杰。雖已年屆74歲，在面對(duì)不愉快的現(xiàn)實(shí)時(shí)，他隨時(shí)準(zhǔn)備改變自己的想法?！?

出乎李光耀預(yù)料的是，鄧小平對(duì)新加坡的經(jīng)濟(jì)制度表示出濃厚的興趣。他在回憶錄中寫道，“鄧小平離開幾個(gè)星期后，有人把北京《人民日?qǐng)?bào)》刊登的有關(guān)新加坡的文章拿給我看。報(bào)道的路線改變了，紛紛把新加坡形容為一個(gè)花園城市。說(shuō)這里的綠化、公共住房和旅游業(yè)都值得考察研究。我們不再是‘美帝國(guó)主義的走狗’。鄧小平在第二年的一次演講中說(shuō)：‘我到新加坡去考察他們?cè)趺蠢猛赓Y。新加坡從外國(guó)人所設(shè)的工廠中獲益。首先，外國(guó)企業(yè)根據(jù)凈利所交的35%稅額歸國(guó)家所有；第二，勞動(dòng)收入都?xì)w工人；第三，外國(guó)投資帶動(dòng)了服務(wù)業(yè)。這些都是國(guó)家的收入?！?978年所看到的新加坡，為中國(guó)人要爭(zhēng)取的最基本的成就提供了一個(gè)參考標(biāo)準(zhǔn)?！?

這些細(xì)節(jié)，在1978年的新聞報(bào)道中被淹沒(méi)，人們只關(guān)注和稱頌鄧小平出訪的種種政治意義，卻沒(méi)有發(fā)現(xiàn)他其實(shí)已經(jīng)在為中國(guó)日后的經(jīng)濟(jì)制度改革汲取經(jīng)驗(yàn)。鄧小平是一個(gè)深思而慎行的人，當(dāng)他提出某一個(gè)主張的時(shí)候，便表明他已經(jīng)對(duì)此深思熟慮。在年底的一次中央工作會(huì)議上，鄧小平突然提出了一個(gè)新的理論：“讓一部分城市先富起來(lái)”。他當(dāng)時(shí)一口氣列舉了十來(lái)個(gè)城市，第一個(gè)就是深圳。

當(dāng)時(shí)在座做記錄的經(jīng)濟(jì)學(xué)家于光遠(yuǎn)回憶說(shuō)，鄧小平提到的是“深圳”，而不是人們常說(shuō)的“寶安”，還列舉了為什么深圳可以先富起來(lái)的理由，可見(jiàn)鄧小平注意深圳很久了，而且進(jìn)行了深入的思考。1979年3月，深圳經(jīng)濟(jì)特區(qū)成立。

1978年底，美國(guó)《時(shí)代周刊》將鄧小平評(píng)為“《時(shí)代》年度人物”。這家在國(guó)際上影響重大的周刊用整整48頁(yè)的系列文章介紹了年度人物鄧小平和打開大門的中國(guó)，其開篇之作的標(biāo)題是：“新中國(guó)的夢(mèng)想家”（